ホウチョウとソウヨウ。
子ども時代、鷲勇パパ存命です。
日記に書くこともなくなってしまったので、小話です。
院子は、太陽のにおいがした。 降り注ぐ光の色は飴色で、慕わしく感じる。 優しい日差しの中で、ソウヨウはホウチョウの隣に座っていた。 「こんなに空が青いと、どこまでも飛んでいるけるような気がするわね」 傍らにいた少女が笑う。 伸びかかっている赤茶色の髪が揺れる。 出会ったころは肩口までしかなかった髪も、今では結い上げなければならないほどの長さになっていた。 「はい」 ソウヨウはうなずいた。 人間は鳥ではないから空を飛ぶことはできない。 そんなことは、ソウヨウでも知っていた。 知っていて、笑顔をつくって、うなずいた。 磨き上げた宝石のように綺麗な瞳がニコッと笑う。 どうやら、自分はきちんと笑顔が作れたようだ。 ソウヨウは安心した。 「雛兄は無理だって怒ったの」 ホウチョウは立ち上がる。 染めも織りも特級品の衣の袖や裾が空気をはらむ。 羽ばたこうとしている鳥の翼のように、それは広がって見えた。 遥か彼方に向かわんとする渡り鳥のように、少女は蒼穹を鋭く見据える。 「人間は鳥ではないから、空は飛べないって」 ホウチョウは憤慨した。 少女の足元で耳を澄ましていた少年は、困ったことになった。と内心で思った。 チョウリョウの次子、ホウスウが少女に告げた言葉は、ソウヨウが考えたことと良く似ていた。 「わたしは空が綺麗だと思ったの」 腰に手を当てて、ホウチョウは言う。 「だから、空が飛べたら素敵だろうって思ったの。 飛べないってことぐらい知っているわ」 少女は勢い良く振り返る。 階に座ったままのソウヨウと視線が合う。 赤茶色の瞳は、まだ怒っていた。 「そう、空に飛ぶ鳥に……そうね。 ……仮託したの! それぐらい、今日の空は綺麗な色をしているんだから」 「姫は難しい言葉をご存知ですね」 「この前、習ったのよ。 大きな鳥になって、故郷を目指す詩と一緒にね。 南を目指すの。 とても素敵な詩だったから、今度、写しをあげるわ。 きっとシャオも気に入ると思うから」 ホウチョウは得意げに言う。 「ありがとうございます」 ソウヨウは言った。 その詩は知っていたが、少女の気持ちが嬉しかった。 「雛兄は、わたしを赤ちゃん扱いするのよ。 本気で空を飛べるって信じこんでいるみたいに、怒ったのよ。 そんなことはできないって」 「そうですか」 ソウヨウは相槌を打つ。 「ひどいと思わない?」 「そうですね」 「シャオは、雛兄のかばわないのね」 ソウヨウは立ち上がって、階を降りる。 一段分。 少女よりも下の段から、仰ぐ。 空を背景に入れるように、自分の主を見上げる。 赤い色を持つチョウリョウの姫は、青空が良く似合っていた。 鳥になって、空を飛んでいっても不思議はない。 そう思うほどに。 「姫が好きですから」 ソウヨウは、はっきりと言った。 誰かと比べられない。 その人自身が好きだと思う。 それだけで、それだけが十分な理由になる。 「わたしもシャオが大好きよ」 宝物のような姫は、機嫌良く告げた。 欠けたところが見当たらない、完璧な笑顔だった。 嬉しくて、幸せな笑顔。 ソウヨウが浮かべるそれとは違う。 綺麗な笑顔だったから、それと同じような笑顔を自分にもできればいいのに。と。 そんなことをソウヨウは思った。