メイワ視点で、ホウチョウとの会話。
建平三年以降です。
「ねえ、メイワ」 女主人は真剣な瞳で尋ねる。 赤瑪瑙のような美しい双眸に見据えられると、何もかもを話してしまいたくなる、と言ったのは遠い過去の人。 破邪の姫君の異名を持つ乙女は言う。 「メイワは伯俊と結婚して、後悔している？」 ホウチョウの問いに、メイワは手を休める。 文様と呼ぶには、まだ足りない刺繍に目を留めて、笑みを浮かべる。 退屈な針仕事も話し相手がいれば、楽しい時間になる。 メイワは城に上がってから、退屈を覚えたことはなかった。 「姫は、白厳殿に嫁ぐことを後悔なさいますか？」 「いいえ」 ホウチョウはきっぱりと言った。 その手元には、深い藍染めの布があった。 絹織物に、大胆な線だけになった鷹が空を舞う文様が浮かび上がっている。 緑の瞳を持つ大司馬に似合う色と紋だろう。 「初めから決まっていることに、後悔なんてしないわ」 エイハンの血を引く乙女は、未来を見知っているかのように言う。 初めから決まっていた。 そう言い切る強さは誰もが持つものではない。 運命は傷つきやすく、約束はもっと壊れやすい。 肩を並べて笑いあった友人が、明日にはいないということも不思議ではない。 「メイワは後悔している？」 同じ問いをくりかえす。 正直に答えなければいけないことに、メイワは苦笑した。 「していますわ」 ほどなく夫の耳に入り、若き将軍は軽い失望を覚えるかもしれない。 どこかで「そうであって欲しい」と願う贅沢な自分がいる。 予想通りと平然とされたのでは、つかみどころがなくなってしまう。 「結婚しても一番になれませんでした。 それが……少しばかり悔しいですわ」 夫が最優先にするのは、メイワではない。 その事実が寂しい。 知っていたことだし、理解していたことだった。 だから「少しばかり」悔しいのだ。 深い落胆はない。 「伯俊の一番はメイワじゃないの？」 赤瑪瑙の瞳を瞬かせ、ホウチョウが尋ねる。 「ええ、一番じゃありません」 「メイワは怒らないの？」 「形がありませんもの」 「どういうことかしら？」 ホウチョウが小首をかしげる。 「見果てぬ夢には、形がありません」 メイワは言った。 夢を追いかけ続けている人の一番にはなれない。 よく知っていたことだし、よく理解していたことだった。 「その夢は終わるのかしら？」 乙女は純粋に問いを重ねる。 「終わらないから、見果てぬ夢なのですわ。 新しい夢が次から次へと生まれますもの」 「伯俊はそういう人間のようには見えなかったわ。 まるで父様たちのようね」 「そうですわね」 メイワは笑みを浮かべたまま、うなずいた。 夢の叶う瞬間を間近に見てしまうと、そこから逃げ出すことができなくなるのだろう。 見果てぬ夢を追いかけ続けることになるのだろう。 メイワ自身もそうなのだから、夫ばかりを責めることはできない。 奇跡のような恋を終わりまで見届けたい。 そう思っている。 全身全霊で思われることを。 同じ強さで思い返すことを。 そんな奇跡のようなことを。 当たり前だと思っている乙女は微笑む。 「メイワは幸せ？」 「はい。とても」 メイワは断言した。 一番にはなれなかったけれど、幸せになった。 願いのすべては叶わないけれど、祈りのすべては無駄ではないことを知って。 思うだけではなく、思い返されることを味わって。 信じることができて。 幸せになった。 「そう、良かったわ」 気になっていたの、と乙女は言った。 「ありがとうございます」 メイワは言った。 袖を通す人のことを思って、続ける針仕事に苦痛はない。 何より話し相手がいる。 退屈を覚える暇などなかった。
