鳥たちの見た夢

　建平三年以降。
　フェイ・ホウスウとシ・ソウヨウ。

　ある昼下がり、白鷹城に朱鳳から皇帝が訪れた。
　城主である大司馬は、それを出迎える。
　秋になれば兄弟になる二人である。
　意気投合……とは、ならないのが不思議なことであった。

「自分の存在意義が見出せなくなったか？」
　意地悪くホウスウは尋ねた。
　緑の瞳を持つ青年は堪えたそぶりも見せずに、首をかしげる。
　童子のようなそのクセは、だいぶ大きくなってから身についたものだ。
　そのことをホウスウは知っていたが、特に何も言わなかった。
「どうしてですか？」
　頑是無き子どものように、ソウヨウは尋ね返す。
　恵まれなかった幼少期を取り戻そうとするかのように、大司馬である青年は幼子のような真似をする。
「お前よりも剣に優れた者がいる。
　自信を喪失したか、と思っただけだ」
　ホウスウは言った。
「はあ」
　興味なさそうにソウヨウはうなずく。
　青年は、目の前に置かれた茶碗のふちをなぞる。
　黄金を帯びた鈍い緑の茶が波立つ。
　曖昧な色の瞳が嬉しそうに和む。
「では、私は何度も自信を喪失しなくてはなりませんね。
　それは大変です」
　ちっとも大変ではない口調で、ソウヨウは言った。
「世界で一番優れた剣客が、戦術に長けているとは限りません。
　いえ、大切なのは戦術ではありません。
　戦略もあるほうが良いでしょうが」
　ソウヨウは口元に笑みをはく。
　効果的に一呼吸置いて、
「大司馬に必要なのは、決断力です」
　顔を上げ、告げた。
　柔和な笑みのまま、その口調は力強い。
　大きくはないが、清涼感のある若々しい声はよく通る。
　それが言い切った。
　これから戦場へ立つ者にとって、どれほどの勇気となるだろうか。
　迷いのない眼差しに、酔ってみたくなる。
「なるほどな」
　ホウスウは微笑んだ。
「今更、どうなさったのですか？
　私は降格ですか？」
　微塵も不安に思っていないくせに、青年は問う。
「気まぐれだ」
「そうですか。
　鳳様は、変わっていますね」
　それも今更でしたね、と付け足すように呟く。
　ソウヨウの指先は、茶碗のふちをなぞり始める。
　波紋作りは、青年にとって楽しい遊びらしい。
　ホウスウは卓に肘をつき、ためいきをこぼした。
「自慢できるようなものを見つけるのは、難しいな。
　誰が見ても、そうだといえるような。
　一番になるのは至難だ」
「私は一つ持っていますよ」
　嬉しそうにソウヨウは言った。
　中途半端だといわれる色の目が、キラキラと輝いている。
「姫のことをこの世で、一番愛しているのは私です。
　これだけは譲れません」
　幸せそうにソウヨウは断言した。
　嵐色の目が微かに見開かれ、それは微苦笑となる。

　数年前、何も持たない幼い少年がいた。
　守るものも、大切なものも、執着するようなものも、持っていなかった。
　少年は多彩な能力を秘めており、その片鱗はすでに同世代を凌駕していた。
　成人した暁には、大陸史上に残るような優秀な暗器になるだろう、ということが一目でわかった。
　暗殺者になる者が、喉から手が出るほど渇望する能力をすでに、備えていたのだ。
　殺すには惜しかった。
　二人目を見つけるのは苦難な才能だった。
　けれども、そのまま利用することはできない。
　少年は諸刃の剣。
　何も持たないからこそ、紙の裏と表をひっくり返すように、簡単に裏切れる。
　脅しは効かない。
　弱点はない。
　自分の命すら執着していない。
　ホウスウが手始めに行ったのは、弱点作りだった。
　何にも執着しないなら、執着させればいい。
　利用しやすいように、自分の命よりも大切なものを作らせればいい。
　少年の心は小気味良いほど、空っぽだった。
　ホウスウの妹であるホウチョウは、うってつけの人物だった。
　我がままで、情にもろく、美しかった。
　ホウチョウに、心動かさない人間はいない。
　他者の心よりも、己を優先させる傲慢さ。
　他者の痛みを、己のように感じる繊細さ。
　ホウチョウと言葉を交わし、憎しみも、妬みも、怒りも湧かない人間はいない。
　少女は、実に無神経だった。
　ホウチョウと言葉を交わし、喜びも、希望も、憧れも湧かない人間はいない。
　少女は、実に人間らしかった。
　ソウヨウの空の心に、ホウチョウはさまざまな感情の種をまいた。
　徹底した主従関係の中、強制的に過ごした時間。
　一年経つころには、ソウヨウはホウチョウに惹かれていた。
　ほんの数年で、抜き差しならないところまで、少年は少女に執着した。
　ここまでは、ホウスウの読み通りだった。
　ホウチョウが、ソウヨウに惹かれたのは計算外だった。
　妹の好みは、父や兄のようなチョウリョウらしい男性だったはずだ。
　強い意志を持ち、求心力があり、武勇に優れている。矜持高く、強引な面を併せ持つ。
　それが蓋を開けてみれば、異なる結果に終わった。
　理由はわかっている。
　ホウチョウは状況に酔ったのだ。
　夢身がちな胡蝶は、物語のような恋に憧れていた。
　いつか、さらわれるようにして、愛を告げられたい、と心の隅で思っていたに違いない。
　さらに、ホウチョウは同情心が豊富だった。
　ソウヨウの身の上は、おあつらえ向きだった。
　自分が死ぬまで同情ができて、何でも言うことを聞いてくれる玩具。
　我がままな少女が手放すはずがない。
　他の女にくれてやるのは我慢ならないだろう。

　ホウスウはためいきをつく。
　二人の関係は果たして「恋」なのだろうか。
　他者に仕組まれて、計算された上で成り立つ感情。
　当人たちが幸せを感じているのだから、余計なお世話なのだろうが……、仕組んだ張本人は思う。
　これで良かったのだろうか、と。
　くりかえし、くりかえし。
　何度でも考える。

　思ったよりも、長すぎた（笑）