岡崎灯影 おかざき とうえい 古河春晏 こが しゅんあん
「クリスマスは大好きだよ」 二つ年下の少年が隣りで笑った。 街のイルミネーションに溶けていくような、綺麗な作り笑いで言った。 「嘘じゃないよ、シュン」 灯影は付け足す。 「本当に?」 春晏は立ち止まる。 二つ年下の少年は背が高く、目を合わせるのにも一苦労。 首が痛くなるほど、見上げなければならない。 「うん」 秀麗な顔立ちを崩すように、笑う。 「大好きだよ」 灯影は腰を折り、春晏と目線の高さを合わせる。 少年は少女の手をそっと握る。 赤紫色に変色してしまった指が恥ずかしくって、春晏は思わず手を振り払おうとしたが……、思ったよりも力が強かった。 『なかよし、なかよし』と小さい子たちがつないだ手を振るように。 灯影と春晏のつないだ手が揺れる。 「今年のクリスマスは、一番好きになるよ」 「気が早いわね」 「だって、シュンと一緒だからね」 少年は視線を落とす。 冷たいレンガ道へと。 さらりと流れた前髪で表情に影が落ちる。 「だから、今年のクリスマスは大好きだよ」 どうしようもなく嘘つきで、寂しがり屋の少年は言った。 今年のクリスマスは大好きだ。 以前のクリスマスは大好きじゃなかった。 春晏は手を握り返す。 少女は少年の抱える闇にふれた。 誰にも癒すことのできない、深い孤独。 その残像は冷たくて、春晏の心まで凍りつきそうだった。 「クリスマスだからって特別なことはしないわよ」 少女は言った。 「うん」 「遊園地にも行かないし、高いお店に食べに行ったりもしないのよ」 「シュンは、奥ゆかしいからね」 「夜景が綺麗で有名な名所にも行かないし、クリスチャンじゃないから礼拝堂も行かないんだから」 「約束したからね。 派手なことはしないって」 「そうよ。 それでも、今年のクリスマスは一番なの?」 春晏は尋ねた。 「特別だよ」 「どこが?」 「特別だよ」 灯影はもう一度、呟く。 言葉をかみしめるように、大切なものを守るように。 そっと……そっと言う。 「シュンがいるから」 澄んだ眼差しに、少女は息を止めた。 見つめられてドキドキしたからじゃない。 すぐ傍に顔があって驚いたからじゃない。 甘い言葉が恥ずかしかったからじゃない。 涙が零れそうになったから、春晏は息ができなくなった。 「キスしてもいい?」 いつも確認なんてしないくせに。 二つ年下の恋人は尋ねる。 「嘘つき」 春晏は言った。 涙がポロリと落ちた。 卑怯な武器のような気がするから、自分の涙は好きじゃない。 「キスしたい気持ちは、嘘じゃないよ」 灯影は空いているほうの手で、ハンカチを取り出す。 きちんと糊の利いたハンカチは、女の子とは違うコロンの香りがする。 「シュン、泣かないで」 少年は少女の頬に流れた雫を拭う。 「もっと早く出会えれば良かったのに」 春晏はハンカチを受け取り、呟いた。 一度流れ始めた涙は、なかなか止まらない。 ハーブに良く似た香りは、鎮静作用があるのだろうか。 落ち着く。 「それは俺の台詞だよ。 何て言っても、二コ下だし。 シュンと同い年に生まれたかった、って思うよ。 そうしたら、たくさんのシュンが見られただろうし」 「もっと早く出会っていたら、灯影君はクリスマスが嫌いにならなかったでしょ」 少女は言った。 灯影は大きく息を吸いこんで、それからゆっくりと吐き出した。 「シュンは優しいね」 少年は微かに笑った。 「俺のために泣かなくっても、良いのに」 「いつだって、灯影君は嘘つきで、隠し事ばかりしている。 本当は、今年のクリスマスだって、好きじゃないんでしょう」 春晏は問う。 少年は苦い笑みを浮かべた。 笑う癖がついているから、笑顔でしか表現できないのだ。 悲しみも、苦しみも、怒りも、困惑も。 「好きになれるよ。 それも、一番好きになる」 灯影は微笑んだまま言った。 「クリスマスでも?」 「シュンはクリスマスが嫌い?」 少年の質問に、少女は首を横に振る。 「じゃあ、大丈夫。 シュンの好きなものは、みんな好きになる。 これまでもそうだったんだから、これからもそうだよ」 灯影は断言した。 それが全ての答えだった。 だから、春晏はとても悲しくなった。 どうして、もっと早く出会えなかったんだろう、と。 どうして、もっと早く気がついてあげられなかったんだろう、と。 無力であるという事実が、胸を鈍くえぐる。 「今年はクリスマスを楽しもう、シュン」 灯影は明るく笑う。 そして、つないだ手に力をこめる。 歩き出した少年の隣りに追いつくのは、身長差もあって春晏には努力が必要なことだった。 慌てて、少女は足を動かす。 肩越しに見えた少年の横顔は、すっかり上機嫌だ。 どこまでが演技なのか、わからない。 それでも、イルミネーションの下で溶けていかないから、それは本物に近いのだろう。 春晏は、その先にある空を見上げた。 星影がまばらな暗い夜。 雪はきっと降らない。 だから、だから……こうして、24日の夜も二人で歩いているはずだ。 特別な夜に。 大好きなクリスマスになるように。 春晏は、そっと神様にお祈りした。 キリスト教でも、仏教でも、神道でも、なく。 どこかにいる、自分たちを見守ってくれている神様に願った。